너구리와 참매는 어쩌다 이곳에 왔을까? 충남야생동물구조센터의 하루 || 엘르코리아 (ELLE KOREA)

번식기인 여름에는 센터에 구조돼 들어오는 동물이 하루에 30마리에 달할 때도 있어요. 어린 동물들은 미숙해서 이게 유리창이라는 것, 도로는 조심해야 한다는 걸 모르거든요(오예은).

피부병인 개선충과 덫, 차량 충돌 등의 이유로 구조되고는 하는 너구리는 센터의 단골손님이다.

여름엔 9시에 출근하면 그야말로 ‘고라니 유치원’이 열려요. 아기 고라니들의 체중을 재고, 밥 주고, 청소하는 시간이죠. 누군가는 오전 내내 먹이를 준비해요. 새끼 조류들은 한 시간에 한 번씩 밥을 줘야 되니까요. 뒤돌면 설거지통에 설거지 거리가, 빨래통에는 빨래 거리가 가득 쌓여 있죠. 그 사이 수의사들은 진료를 보거나 원래 입소한 아이들의 재진료까지 온종일 진료를 봐요(신다혜).

충남야생동물구조센터에서 근무 중인 신다혜 재활관리사와 오예은 수의사는 ‘해가 밝을 때’ 집에 가 본 적 없다. 해가 긴 여름에는 구조 동물이 많아서, 겨울에는 또 해가 짧아서. 지자체와 환경부에서 지정한 전국의 야생동물구조관리센터는 19개소. 총 11명이 근무하는 충남야생동물구조센터는 그중에서 연간 2000마리가 넘는 동물을 구조하며 활발한 활동을 펼치는 곳 중 하나다.

야생성을 잃지 않고 경계하는 수리부엉이.

충남야생동물구조센터 존재를 알게 된 것은 자체적으로 운영하는 유튜브 채널 ‘함야함야’에 올라온 새끼 삵 영상을 통해서다. 세상에는 ‘심장을 뿌시는’ 귀여운 동물 영상도 ‘훈훈한’ 영상도 많지만 새끼 삵을 담으면서도 ‘영상이 끝나고 난 뒤에는 소유하고 싶은 마음보다 보호하고 싶은 마음이 들었으면 좋겠습니다’라는 문구가 인상 깊었다. 콘크리트 농수로에 갇힌 고라니를 구조하기 위해 달리고, 도로 방음벽 유리창에 부딪혀 죽은 물까치와 개똥지빠귀, 새매의 모습을 담은 현장 구조 영상을 보며 자연스럽게 응원을 보내게 됐다.

저희가 다른 센터보다 SNS 활동이나 방송 홍보, 인터뷰까지 가리지 않고 열심히 하는 이유는 딱 하나예요. 야생동물의 현황과 야생동물 구조센터를 알리고 싶어서. 더 많은 동물을 신속하게 구조하려면 우리가 유명해지는 게 답인 것 같아서요.

신다혜 재활관리사의 말이다. 전국에 야생동물구조센터가 생기기 시작한 것은 고작 2000년대 중·후반의 일. 센터의 ‘존재 유무’ 자체를 대중적으로 알리는 것은 여전히 중요한 문제다. 실제로 데이터도 유의미하게 변화했다. 2021년에는 2082마리, 지난해에는 2525마리가 구조됐다. 열심히 신고해 주는 사람들이 늘어난 덕분이다.

최근 새롭게 지은 대형동물재활비행장. 야생동물을 자연으로 돌려보내기 위해서는 각 개체의 특징을 고려한 재활 프로그램이 필수적이다.

신다혜 재활관리사는 충남야생동물구조센터가 자리한 공주대학교 특수동물학과를 졸업했다. 일은 2018년부터 시작했다. 오예은 수의사는 반려동물만 치료하는 수의사는 되고 싶지 않았다. 보호자가 있는 반려동물과는 달리 야생동물은 스스로 보호하는 수밖에 없으니까. 그런 생명들이 사경을 헤매고 있을 때 도움을 줄 수 있는 누군가가 되고 싶었고, 그래서 2021년 4월 이곳에 왔다. 물론 녹록지 만은 않다.

법적으로 야생 동물구조센터 동물병원으로 지정되려면 갖춰야 하는 시설이 있어요. 기기들이 이미 노후화됐는데, 수리하거나 구입하기에는 상황이 여의치 않죠. 수의대가 있다면 최신 장비를 빌려 수술 시간을 단축할 수도 있을 텐데 그런 부분들이 아쉬워요. CT 촬영이 필요할 때는 한 시간 반 거리에 있는 청주랜드 동물원의 도움을 빌리기도 해요.

"생명이 태어나고 죽는 것은 자연의 이치다. 그런데 문제는 인간이 끼치는 영향력이 너무 막대하다는 것이다” 재활관리사가 직접 쓴 문구와 현장 촬영 사진으로 구성된 사진전.

다친 동물들의 현실을 매일 마주하며 일하는 건 괴롭지 않을까? 두 사람은 야생동물은 ‘야생’에서 살 때 가장 행복하다는 것, 거리를 두는 일의 불가피함을 잊지 않는다. 센터 내에서 ‘배은망덕’이 긍정적인 표현으로 쓰이는 것도 이 때문이다. 매 끼를 먹이고, 대소변을 받아가며 키워낸 새끼 삵들이 ‘하악질’을 해도, 방생되는 수달이 뒤돌아보지 않고 헤엄쳐가도, 이들에게는 그 모든 것이 흐뭇할 뿐이다. 신다혜 재활관리사는 말한다.

어릴 때부터 동물을 좋아했지만 사실 일을 시작하기 전까지 동물들이 야생에서 어떻게 살아가고 있는지 잘 몰랐어요. 다친 고라니를 보면, 다리 네 개 중 세 개가 부러졌는데도 그 한 다리를 딛고 도망가려고 하거든요? 그런 장면을 볼 때면 동물들의 야생성을 실감해요. 이런 야생동물이 사람한테 잡혀 센터에 들어왔다는 것은 도망가거나 숨지 못할 정도로 아프다는 의미겠죠. 그래서 그중 40%가 살아 돌아간다는 건 굉장히 높은 수치라고 생각해요.

재활훈련 중인 황조롱이. 한쪽 날개가 짧아졌지만 새롭게 자신만의 비행법을 찾아냈다.

한편 오예은 수의사에게 40%는 또 다른 의미로 다가간다.

저는 아무래도 안락사나 폐사 비율에 더 마음이 많이 가요. 안락사 수치가 적어도 방생률보다 낮았으면 하죠. 증상은 비슷한데 여러 이유로 안락사 결정이 내려질 때 안타까워요. 내가 뭘 놓친 건 아닐까 싶기도 하고요. 일하면서 가장 경이로운 순간은 야생동물의 회복력을 실감할 때예요. 찢어졌던 겨드랑이 피부와 근육이 모두 붙어 자연으로 돌아가는 순간처럼요.

조금씩 변하는 사람들의 인식도 힘이 된다. 예전보다 위험에 처했거나 다친 동물을 봤을 때 어딘가에 알려야 한다는 생각을 하는 사람들이 많아졌다는 것. 그러나 좋은 마음으로 시작해도 개인의 구조는 좋은 결과로 이어지기 어렵다. 지식 부족으로 영양 불균형이 오거나 심한 경우 신체 일부에 기형이 생길 수도 있기 때문. 귀여운 겉모습이나 유튜브 영상에 끌려 야생동물을 구조한 개인이 불법으로 키우다가 돌이킬 수 없는 결과를 초래하는 것은 현장에 있는 사람들이 가장 우려하는 일이기도 하다.

개체 크기에 맞는 다양한 수술용 후드가 준비돼 있다.

개체에 대한 인식 차이도 있다.
“고라니는 유해하다는 인식이 있다 보니 왜 구조하냐는 분도 계세요. 그런데 따지고 보면 고라니는 전 세계적으로 멸종위기종이거든요. 국내에서도 지형이나 이해관계 등의 기준에 따라 일부 지자체에서만 유해종으로 지정돼 있고요. 유해동물이든 멸종위기종이든 법정보호종이든 다 똑같은 생명의 무게로 구하자. 이것이 저희 센터의 취지예요.”

신다혜 재활관리사는 말을 이어 나간다.

공장으로부터 벌목 과정에서 황조롱이 새끼들의 둥지가 떨어졌다는 신고가 들어왔어요. 인공 둥지를 챙겨 출동해 근처 건물에 둥지를 달아주는데 까치 소리가 들리더라고요. 까치는 흔하니까 이야기를 안 하고, 황조롱이는 귀해 보이니까 신고한 거예요. 미리 알았다면 인공 둥지 두 개를 가져갔을 텐데….

아찔했던 기억이다.

너구리 짬이와 신다혜 재활관리사. 열세 살인 짬이는 현재 국내 최고령 너구리다. 데이비드, 짬이, 베이 그리고 얼마 전 세상을 떠난 클라라까지. 야생성을 잃은 동물은 센터에서 돌보기도 한다.

예산은 넉넉지 않다. 그렇다고 동물의 먹이를 줄이거나 치료 소모품, 재활에 필요한 용품을 아낄 수 없는 상황. 환경부와 충남도청에서 기본적으로 예산을 집행받고, 부족한 부분은 기부금이나 기부물품으로 충당하며 꾸려가는 중에 좋은 소식도 있었다. 시민들을 대상으로 한 교육프로그램을 운영할 수 있는 교육관과 전시실을 새롭게 정비하고, 대형동물재활비행장과 외래종 4종을 보호하는 외래동물 임시수용소를 최근 설립하게된 것.

겨울을 나기 위해 한국을 찾는 독수리는 겨울철에 자주 구조된다. 농약 중독으로 입소한 독수리의 방생기는 지난 2월 JTBC 〈손없는날〉을 통해 방영되기도 했다.

서산에 자리한 버드랜드와 협업한 재활치료센터도 출발을 알렸다. 이곳에서는 야생동물의 재활 과정을 견학하는 교육 프로그램이 운영된다. 한국의 많은 동물원과 체험식 테마파크가 동물 보호나 인식 개선에 있어 제 기능을 하지 못하는 가운데 의미 있는 한 걸음이다. 다른 기관과의 교류도 미미하지만 꾸준하다.

멸종위기종을 비롯해 야생동물을 연구하고 싶은 기관은 사체 혹은 시료가 없어서 고민해요. 반대로 저희는 사체와 시료는 풍부한데 연구할 시간이 없죠. 그런 경우 협력을 합니다.

어느덧 10년 넘게 사용하고 있는 낡은 수술대의 모습.

오예은 수의사는 말한다.

충남만 해도 바다가 있다 보니 물새, 갈매기, 오리류 등 저희가 구조해서 재활할 수 있는 개체들은 데려와요. 상괭이 구조 요청이 간혹 들어오는데 보시다시피 저희가 해양 포유류를 계류시키거나 치료할 수 있는 여력은 없거든요. 그런 경우에는 울산 고래연구센터나 서울대공원 내 기관과 연락하죠.