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향초에 이어 ‘대란’이라 할 정도로 인센스가 인기다. 찬바람 불고 거리 두기로 마음이 허한 때, 향기로운 내음과 함께 피어오르는 연기가 마치 성자의 가르침처럼 위로와 평안을 선사하기 때문 아닐까? 요가, 필라테스 등 운동할 때 동작에 더 집중할 수 있게 도와주고 요리나 식사 후 불쾌한 냄새를 없애는 데도 효과적이다. 예술의 경지에 다다른 향초 용기와 인센스 홀더는 이미 수집욕을 부르는 훌륭한 인테리어 소품이 됐다.  
 
 
그 아름다움의 반전은 건강에 끼치는 위험 요인이다. 겨울철 실내 공기는 환기를 자주 안 하는 탓에 오염되기 쉽다. 대표적인 오염원은 요리 매연과 기름, 가스, 나무 등을 때는 난방기구, 청소용 세제와 광택제, 가구와 생활용품, 라돈 같은 자연 방사능인데 공기 정화를 위해 태운다고 생각하는 인센스와 향초 역시 강력한 오염원이라는 사실은 잘 알려지지 않았다.  
 
2013년 프랑스 환경 보건주택부가 인센스와 향초를 대대적으로 금지하려 한 적이 있다. 향기 산업 대국인 프랑스는 2009년 연구에서 응답자의 반이 이들 제품을 쓴다고 했고 9%는 매일 쓰고 있었는데 인센스는 1군 발암물질 벤젠과 포름알데히드를, 향초는 독성, 자극성 있는 아크롤레인을 방출하며 특히 인센스는 향초보다 훨씬 많은 위험 물질을 배출해 국민 건강을 위협한다는 비판을 받았기 때문이다. 이후 프랑스 실내 공기질 실행 계획(IAQ)을 세우고 인센스와 향초는 적극적 검사와 올바른 사용 방법 홍보를 통해 관리하고 있다.
인센스와 향이 탈 때 방출되는 입자상 물질량을 조사한 결과도 있다. 2019년 3월 16일 영국 〈데일리메일〉지는 국립 공기 질 시험 서비스(NAQTS)와 협력해 시중 감귤 향 향초 10개를 40분간 태운 후 공기 중으로 방출된 머리카락 직경 천 분의 1 크기 극초미세 입자 개수를 측정한 실험 결과를 공개했다. 통제된 실험 공간과 같은 크기 청정한 공간에는 자연적으로 720만 개가 존재하는 입자가 일반 디젤 자동차에서는 6억 개 가깝게 방출된다.
 
향초 10개 중 방출된 입자가 가장 많았던 심지 2개짜리 제품은 11억개로 디젤 차량을 1시간 13분 동안 운행했을 때 방출되는 양이었고 청정한 방에 비해 150배 공기를 오염시켰다. 심지 하나짜리로 최고 제품은 입자 8억4천3백만 개, 디젤차로 56분 동안 달렸을 때 방출되는 입자 개수였다. 콩, 코코넛, 밀랍이 혼합된 천연 왁스 제품이었다.
 
각 제품 원료에 따라 방출된 입자상 물질의 종류와 유해성은 다양하다. 하지만 너무 미세하기 때문에 유해 물질일 경우 혈류까지 들어가 각종 건강 문제를 야기할 수 있다. 천연 향료 입자 역시 드물지만, 그 자체에 발암성이 있어 검출되면 안 되는 것도 있고, 공기 중으로 방출된 후 다른 물질로 변하는 것, 향료 민감자에게 알레르기를 일으키는 것들이 있다.    
 
2001년 대만에서는 인센스 스틱을 많이 피우는 사원 내 환기가 잘 안 되는 곳에 벤조피렌 등 다환방향족탄화수소(PAH)가 쌓이는 것을 발견했고 발암과 돌연변이를 일으키는 기체 상태 지방족 알데히드도 공기에서 검출됐다.
한국 소비자원은 2017년 인센스 스틱과 향초를 피울 때 방출되는 오염 물질의 종류와 양까지 측정한 〈향초 ‧ 인센스 스틱 안전실태 조사〉 결과를 내놓았다. 연소 전과 후에 극명한 차이가 있었다. 향초는 연소 전엔 포름알데히드, 메탄올, 글리옥살 등 유해물질이 모두 불검출 됐고, 인센스는 두 제품에서 벤젠과 포름알데히드가 기준치 이하로 미량 검출됐다. 하지만 일반 가정 욕실과 비슷한 10.23m³ 공간에서 향초 2시간, 인센스 스틱은 15분 태운 후 공기를 분석한 결과 향초 10개 중 3개 제품이 다중 이용 시설 실내 공기 질 권고 기준(500μg/m³)을 초과하는 총휘발성유기화합물 (이하 TVOC)을 방출했다. 최대치는 기준치의 여섯 배에 가까운 2,803μg/m³였다. 인센스 스틱은 10개 중 5개 제품이 1군 발암물질 벤젠을 신축 공동주택 실내 공기 질 권고기준(30μg/m³이하)을 초과하는 최소 33μg/m³부터 최대 186μg/m³까지 방출했다. 그 외에도인센스 스틱 전 제품이 포름알데히드, 톨루엔, 자일렌, 스티렌, 에틸벤젠 등 유해물질을 기준치보단 낮았지만, 고루 방출했고  TVOC는 기준치에 근접한 최대 342μg/m³까지 방출한 제품이 있었다. 만약 실험 시간인 15분보다 오래 피웠다면 기준치를 충분히 넘길 거란 예상이 가능하다. 향초를 40분 켰을 때보다 인센스 15분이 더 많은 오염 물질을 방출했단 것도 알 수 있다.
 
 
 
향초와 인센스가 너무 좋아서 꼭 쓰고 싶다면 어떻게 해야 할까? 첫째도, 둘째도 환기다. 밀폐된 장소에서는 쓰지 말고 사용 중과 사용 후 반드시 환기한다. 이상적인 방법은 태울 땐 나가 있다가 실내를 완전히 환기한 후 향기만 남았을 때 들어가는 것이다. 환기를 시키면서 동시에 사용할 땐 최대한 넓은 공간에서 단시간만 켰다 끄도록 하고 가까이 가서 연기를 직접 들이마시지 않는다. 인센스 스틱이 가늘어서 여러 개 피우는 경우가 있는데 그러면 오염도는 더 급격히 올라간다. 하나씩만 피운다.
 
향초는 균일하게 연소해야 그을음 발생을 최소화할 수 있어 심지를 똑바로 세우고 약 5~6mm로 다듬은 후 불을 붙이고 끌 땐 녹은 왁스에 담근다. 연소할 때 일산화탄소 등 더 많은 오염물질이 나오니 캔들 워머를 사용하는 것도 도움이 된다. 인센스 특유의 우디 계열 향이 좋아서 쓰는 거라면 같은 향을 담은 디퓨저나 향나무 조각 등 연소를 시키지 않아도 되는 대체 제품을 먼저 찾아본다.
 
인센스, 향초와 방향제 종류는 일상적인 생활공간에서 위해성이 있다고 환경부 장관이 지정ㆍ고시한 생활화학제품 안전 확인 대상 품목이다. 지정 기관에서 시험을 받아 안전하다는 결과가 나오면 안전 적합 확인 신고를 하고 판매해야 한다. 이 조건을 잘 지킨 제품에는 안전 기준 확인 마크와 신고번호, 승인번호,  제품의 성분, 사용방법, 주의사항이 표기돼 있으니 잘 확인하고 선택하면 한결 안심할 수 있다. 동물과 어린이, 호흡기 질환자나 민감자는 각종 오염물질에 훨씬 더 취약해 가급적 이들 품목 자체를 피하는 게 좋다.  
 
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